Resenha do livro: 'O Dirigível de Sua Majestade', de SC Gwynne

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Em “His Majesty's Airship”, SC Gwynne fala sobre o dirigível R101 condenado e o homem por trás de um desastre.

Por John Lancaster

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O DIRIGÍVEL DE SUA MAJESTADE: A vida e a morte trágica da maior máquina voadora do mundo, por SC Gwynne

O enorme dirigível britânico era um espetáculo para ser visto. Com mais de 210 metros de comprimento, o R101 era a maior máquina voadora de seu tempo, com uma sala de jantar com 60 lugares, calçadas envidraçadas e até uma sala para fumantes, uma curiosa escolha de design para uma aeronave cheia de gás hidrogênio explosivo. Mas não se preocupe – a sala era revestida de amianto, uma das muitas razões pelas quais o dirigível era considerado o mais seguro já construído.

Isso, é claro, não significava muito. Os perigos inerentes aos dirigíveis rígidos chamados dirigíveis eram bem conhecidos em 1930, quando o R101 deslizou o seu mastro de amarração em Cardington, Inglaterra, e iniciou a sua viagem inaugural para Karachi, no que era então a Índia governada pelos britânicos. Basta dizer que a viagem terminou mal, como costumavam acontecer os voos dirigíveis. Ainda assim, mais seis anos e meio se passariam antes que a era dos dirigíveis chegasse ao seu grande final, quando o Hindenburg pegou fogo em Nova Jersey. O R101 logo foi esquecido, pelo menos nos Estados Unidos.

Podemos ser gratos a SC Gwynne por trazê-lo de volta à vida em seu novo livro cativante e exaustivamente pesquisado, “His Majesty's Airship”. Jornalista que se tornou autora cujo livro de 2010, “Império da Lua de Verão”, foi finalista do Prêmio Pulitzer, Gwynne conta uma rica história de tecnologia, ousadia e loucura que transcende seu suposto assunto. Como qualquer boa história popular, é também o retrato de uma época – neste caso, a era de um império à beira do declínio.

No centro da narrativa de Gwynne está um relato rápido e bem focado da primeira e última viagem de R101, que mantém as páginas virando mesmo quando ele diminui o zoom para contar uma história mais ampla de aeronaves e sonhos imperiais. A Grã-Bretanha, na década de 1920, governou mais pessoas do mundo do que em qualquer momento da história, embora por quanto tempo ninguém pudesse adivinhar.

Apesar do seu alcance incomparável, o império começava a ficar sob a pressão dos movimentos de independência na Índia e noutros lugares. Grandes distâncias tornaram o governo ainda mais difícil. Assim, em 1924, a Grã-Bretanha lançou o seu “Esquema de Dirigíveis Imperial”, que previa uma série de rotas dirigíveis ligando o país às suas colónias remotas.

Era uma visão inebriante: em vez de passar um mês no mar, um viajante entre a Austrália e a Inglaterra poderia completar a viagem em 11 dias, saboreando o porto e bons charutos enquanto flutuava serenamente sobre oceanos, montanhas e florestas. Para os defensores do plano, os dirigíveis eram uma aposta melhor a longo prazo do que os aviões, que na altura só podiam voar distâncias curtas antes de aterrarem para reabastecer, assumindo que as condições meteorológicas ou a falha do motor não os aterrassem primeiro.

A lógica dessa aposta foi uma das muitas suposições equivocadas que sustentam a narrativa de Gwynne. Outra era que os dirigíveis poderiam de alguma forma ser tornados seguros. Num capítulo intitulado “Uma breve história de uma má ideia”, Gwynne conta a história familiar, mas necessária, do conde Ferdinand von Zeppelin, o nobre alemão cuja invenção homônima serviu como arma terrorista durante a Primeira Guerra Mundial, quando os zepelins foram utilizados como bombardeiros sobre Grã-Bretanha.

Mas os zepelins tinham falhas fatais. Uma única fonte de ignição poderia transformar alguém em uma bola de fogo, como descobriram os pilotos de caça britânicos quando começaram a armar seus aviões com balas incendiárias. Deixando de lado as propriedades explosivas, os dirigíveis eram praticamente incontroláveis ​​em ventos fortes e lutavam para permanecer no ar quando a chuva saturadava suas peles de tecido, acrescentando toneladas de peso extra.

Essas lições foram ignoradas. Na Alemanha, os dirigíveis eram símbolos poderosos de orgulho nacional, “engenharia e ideologia em partes iguais”, como diz Gwynne. Depois da guerra, e com motivos nacionalistas semelhantes, a Grã-Bretanha abraçou a tecnologia que a Alemanha tinha sido forçada a abandonar nos termos da sua derrota.